Hoe komt het dat oudere mensen met veel ervaringen van verlies en pijn in hun leven toch gelukkig en dankbaar kunnen zijn? Ouderdom betekent dat je lijf stroever wordt en misschien vaker geplaagd wordt door kwaaltjes of ziekte. Toch zijn er ook voordelen verbonden aan ouderdom en ondanks ervaren pijn op je levensweg biedt het volop kansen voor geluk.
Een aantal jaren geleden deed de Amerikaanse hoogleraar psychologie Arthur Stone een opmerkelijke ontdekking. Hij vroeg een grote groep mensen tussen de 18 en 85 jaar hoe gelukkig ze waren met hun leven en of ze last hadden van stress, angst en woede. Anders dan verwacht, vond hij dat de groep tussen 82 en 85 jaar het gelukkigst was. Dit, met de ouderdom verbonden geluksgevoel, moest volgens onderzoeker Stone te wijten zijn aan een veranderde houding en mentaliteit. Wat is dat voor een mentaliteit?
Onderzoekers van de University College in London onderzochten een grote groep Britten van 52 jaar en ouder, met een gemiddelde leeftijd van 66 jaar. Zij vonden dat mensen die zich jonger voelen dan hun kalenderleeftijd 41 procent minder kans hebben om te sterven in de komende jaren dan mensen die zich een paar jaar ouder voelden dan hun feitelijke kalenderleeftijd; hun sterftekans was hoger. Met dit onderzoek werd een indicator gevonden voor levensgeluk en deze heet: jong en flexibel blijven van geest.
Jong blijven van geest of misschien beter: kunnen beschikken over een geestelijke kracht en flexibiliteit helpt ouderen emotioneel stabiel te zijn. Ze ervaren minder woede, angst en zorgen dan toen ze jonger waren. De kwaaltjes en ongemakken die bij de ouder wordende mens horen, worden kennelijk gecompenseerd door een toegenomen geestelijke kracht en flexibiliteit.
Deepak Chopra vertelt dat aan mensen die een hoge leeftijd bereikten gevraagd is wat hun geheim is voor een lang en gezond leven. Men vernam niet de voor de hand liggende antwoorden over eetpatronen, roken en drinken. De ouderen zeiden dat ze hun hoge leeftijd te danken hebben aan hun vermogen om los te laten. Zij hebben ervaren dat pijn en verlies bij het leven horen, maar hebben zich daar niet in vastgebeten en zijn niet verbitterd geraakt. Ze hebben telkens losgelaten, waardoor ze verder konden leven en zijn ontspannen en jeugdig gebleven.
Wie het langste deel van zijn leven achter de rug heeft, gaat kennelijk anders over het leven denken. De tegenslagen die er zijn geweest hebben een kans geboden ervan te leren, te zien dat er ook ervaringen zijn waarvoor je dankbaar kunt zijn. Het besef dat de tijd beperkt is en niet alles meer kan, maar ook niet meer hoeft, is een sleutel die een deur opent naar een nieuwe levensstijl waarin spirituele waarden zoals: leven in het hier en nu, loslaten, geestelijke flexibiliteit, relativering en geluk een belangrijke plaats hebben.
