Als je hoofdpijn hebt of een ander lichamelijk ongemak ervaart, neem je gemakkelijk een paracetamol. We zijn gewend kwalen met pillen te bestrijden. Er zijn echter steeds meer artsen die geen of zo weinig mogelijk medicijnen voorschrijven en in plaats daarvan mensen motiveren een gezonde leefstijl aan te houden. Maar dat niet alleen. Naast een gezonde leefstijl kun je steun en heling ervaren van een zingevende visie of een spirituele overtuiging.
In de wereld bestaat een aantal gebieden waar bewoners meetbaar langer leven en relatief veel mensen ouder dan honderd zijn. Er komen minder chronische ziekten, zoals kanker en hartkwalen voor. Tot op hoge leeftijd zijn de inwoners daar gezond, vitaal en gelukkig. De gebieden worden blauwe zones genoemd. Voor een lang en gezond leven spelen meerdere elementen een rol, zoals een gezonde leefstijl. De inwoners in de blauwe zones hebben vaak een overstijgende en zingevende visie op het leven of ze hangen een bepaald geloof aan. Dat kan een bestaande religieuze of spirituele traditie zijn, maar net zo goed een bepaalde waarde die heilig voor hen is, zoals vriendschap of gemeenschapszin. Zo’n visie schenkt hen zin en levenslust en helpt hen gezond te blijven.
Naast een gezonde leefstijl kun je steun en heling ervaren van een zingevende visie of een spirituele overtuiging.
Dat zingeving een rol speelt bij ziekte en gezondheid blijkt ook uit onderzoek naar sterftecijfers van patiënten die een hartoperatie hadden ondergaan. De reden waarom de ene persoon zes maanden na een hartoperatie overlijdt en een ander niet, ligt volgens de gangbare medische denkwijze aan fysieke verschillen tussen beide patiënten. Je kunt er ook anders over denken. In een onderzoek van Thomas Oxman aan de University of Texas Medical School werd aan 232 respondenten gevraagd of ze kracht en troost halen uit hun spirituele overtuiging. Aanvullend werd gevraagd of ze regelmatig deelnemen aan sociale groepsactiviteiten zoals culturele activiteiten, politieke bijeenkomsten en samenkomsten over zingeving. Wat bleek? Degenen die troost en inspiratie putten uit een zingevende visie hebben meer dan drie keer zoveel kans om in leven te blijven dan personen die dat niet doen. Meer precies: respondenten die zeiden inspiratie te halen uit hun spirituele overtuiging en vaker participeren aan zingevende groepsactiviteiten hebben minder dan 5 procent kans om binnen zes maanden na de ingreep te overlijden. Mensen daarentegen die geen kracht en hoop putten uit een spirituele overtuiging en niet participeren aan sociale activiteiten hebben een kans van 20 tot 25 procent om binnen zes maanden na de operatie te overlijden. Iemand die troost en inspiratie put uit zijn zingevende visie heeft dus meer kans een zware hartoperatie te overleven dan iemand die dat niet heeft. Zingeving is niet alleen zinvol, maar blijkt ook een helend medicijn.
